Имена английского инженера Джеймса Уатта и русского механика Ивана Ползунова известны даже людям, очень далеким от техники. Но многие совершенно ошибочно считают Джеймса Уатта изобретателем паровой машины как таковой, а это неверно.
На самом деле первое механическое устройство, которое приводилось в движение паром, было описано еще в I веке н.э. древним греком Героном Александрийским. Это был шар в водой, с закрепленными на нем дюзами. Когда под шаром разводили огонь, вода закипала, из дюз выделялся пар, шар начинал вращаться.
Но тогда для людей эта машина была не более чем забавной игрушкой – как, собственно, и вообще любые механические устройства, которые тогда были известны. Тогда в качестве «рабочих устройств» использовались рабы и слуги, в качестве тягловой силы – лошади, верблюды, слоны, ослы и так далее.
И прошло много лет, прежде чем паровую машину фактически заново, в XVI веке, изобрел ученый из Египта Таги аль Диноме, причем не для чего-нибудь промышленно-производственного, а для устройства, которое вращало вертел при жарки дичи!
Затем, в течение XVII века паровые машины разного вида начали изобретать там и сям в Европе, однако практического применения они все еще не находили.
И только в 1712 английский кузнец Томас Ньюкомен изготовил паровую машину, которая была приспособлена для выполнения серьезной работы – с ее помощью откачивали воду из шахты.
Ну в 1763 году русский механик Иван Ползунов на основе машины Ньюкомена сконструировал двухцилиндровую паровую машину, которая успешно приводила в действие воздуходувные мехи на одном из заводов в городе Барнауле.
Но, хотя в этой машине было два цилиндра, она являлась машиной одиночного действия, потому что пар толкал поршни только в одном направлении. К исходной позиции они возвращались под собственным весом.
И вот, наконец, на исторической сцене появился шотландский инженер и механик Джеймс Уатт, которого в 1774 году один университетский профессор попросил отремонтировать макет паровой машины Ньюкомена. На самом деле тот профессор схитрил, поскольку макет никогда нормально и не работал.
Джеймс Уатт осмотрел этот макет, нашел в нем множество технических ошибок, исправил их, и макет наконец-то заработал.
Ну а попутно Джеймс Уатт и в самом деле кое-что изобрел – только не паровую машину как таковую, а усовершенствованную паровую машину, двойного действия. В машине Уатта пар толкал поршень в обе стороны. И, соответственно, КПД этой машины был в несколько раз больше, чем у машин одиночного действия.
И вот именно Джеймс Уатт и оказался тем самым «героем, который приходит вовремя». На пороге уже была Великая промышленная революция, и паровая машина Уатта сыграла в ней одну из самых важных ролей.
Около полутора веков длилось царствие паровой машины в мировой промышленности, пока ее не сменили новые герои – двигатели внутреннего сгорания и электрические двигатели.
И началась уже совсем другая эпоха, в которой мы все с вами, в принципе, и живем…