Давным-давно жемчуг обнаружили те люди, которые ныряли за морскими или пресноводными моллюсками исключительно для того, чтобы употребить их в пищу. И ничего удивительного. Деликатесные устрицы – это ведь те же моллюски определенного вида.
Но кто-то из ныряльщиков обнаружил в некоторых раковинах красивые переливающиеся камешки, которые очень понравились местным модницам, и с этого и началась история жемчуга, как драгоценного камня.
Впрочем, это не совсем камень, поскольку в жемчуге есть как неорганическое (карбонат кальция), так и органическое вещество (конхиолин), причем неорганические вкрапления находятся в массе органики и между собой не соприкасаются. Таково одно из основных свойств этого удивительного творения природы.
А еще жемчуг – это единственное драгоценное вещество, которое само по себе не требует дальнейшей обработки. Жемчуг вставляют в перстни, ожерелья, браслеты и прочие ювелирные изделия.
Свойство образовывать жемчуг, обволакивая инородные включения перламутровым веществом, присуще довольно многим пресноводным и морским моллюскам. Среди них – «морское ухо», мидия, жемчужница и т.д. Но попадается жемчужина как правило, лишь в одной из 500 раковин, хотя иногда в одной раковине жемчужин бывает до 5-7-ми.
Поэтому труд ныряльщиков всегда был одним из самых тяжелейших, к тому же плохо оплачиваемых и очень опасных для здоровья. Из-за постоянных перепадов давления ныряльщики постепенно глохли, а из-за морской воды их тело покрывалось незаживающими язвочками.
Но судьба ныряльщиков интересовала промышленников жемчуга значительно меньше процветания их бизнеса, поэтому уже к концу XIX века в Японии был запатентован способ выращивания жемчуга так называемым ядерным способом. При таком способе под мантию моллюскам вводятся кусочки раковин, и с этого момента начинается образование жемчужин.
Такой жемчуг, называемый культивированным, ни в коем случае нельзя назвать искусственным. К тому же ценность жемчуга заключается не столько в его происхождении, сколько в цвете, блеске, величине.
Жемчуг бывает белый, кремовый, розовый. Очень ценными считаются голубые жемчужины, а самыми ценными являются черные, которые находят и выращивают на фермах у берегов Таити.
В России жемчужный промысел известен с XI века. У нас жемчуг добывали из раковин пресноводных перловиц, в тех местах, где эти моллюски обильно размножались в водах чистых рек на Дону, Поволжье, в Прибалтике, на Дальнем Востоке и на Севере. Царь Петр Первый даже издавал специальный указ о защите и охране перловиц.
Само собой, издавна изготавливался также искусственный жемчуг. В XIV-XV веках в Европе был очень популярен так называемый «римский жемчуг», который представлял из себя стеклянные шарики, наполненные парафином.
Ну а сейчас, в эпоху современных технологий, синтезировано уже довольно много пластиков, из которых изготавливается недорогая бижутерия «под жемчуг».
Что же касается попыток подделать украшения с жемчугом, они происходят постоянно, и только достаточно опытные специалисты умеют отличить настоящие драгоценности от поддельных.