Чумаки – это были такие торговцы, которые в XVI-XIX веках снабжали всю Украину прежде всего солью, которая была всегда чрезвычайно востребованным продуктом. Соль добывалась на специальных промыслах на берегах Черного и Азовского морей, и оттуда чумаки развозили ее дальше, договоренным заказчикам или на ярмарки, где соль продавалась оптом и в розницу.
Основным видом транспорта для чумаков был возок, который волокла пара волов. Это был довольно-таки медленный вид транспорта, зато надежный. Волы, во-первых, отличаются исключительной выносливостью, и, во-вторых, могут везти гораздо более тяжелый груз, чем лошади. К примеру, на один чумацкий воз нагружалось от 50 до 65 пудов разных грузов, то есть от 800 килограммов до тонны.
Ну и в-третьих, волы были гораздо дешевле лошадей, что для чумаков-торговцев, очень хорошо умеющих считать свои честно заработанные гроши, было весьма существенным обстоятельством.
Кроме соли, чумаки перевозили и любые другие востребованные товары – одежду, утварь, оружие.
Таким образом, на чумаках в течение сотен лет держалась вся внутренняя торговля Украины. Вели чумаки торговлю и с турками, поляками, крымскими татарами.
С точки зрения современных воззрений, бизнес чумаков представляется несложным и даже скучным. Ну что тут такого – доехать до соляных промыслов, закупить соль, загрузиться, и спокойно ехать обратно, к местам продаж!
На самом же деле бизнес чумаков был делом довольно опасным, особенно в годы Смуты (в XVI-XVII веках). По украинским степям на быстрых конях летали отряды разбойников, а в более поздние века хватало и других лихих людей.
Поэтому чумаки никогда не отправлялись в торговую поездку в одиночку. Обычно в поездку собиралось несколько десятков чумаков, и до 40 возов. При каждом возе был также и наймит, то есть наемный работник, следивший за грузом и ухаживавший за волами.
При нападении разбойников чумаки быстро ставили свои возы защитным табором, и во многих случаях успешно отбивались от захватчиков.
Так что совсем не зря в те годы на Украине бытовала поговорка, с которой обычно обращались к молодежи старики: «Не хочешь казаковаты – иди чумаковаты!» Имелось в виду, что если у молодого человека слишком много буйной энергии, то ее можно направить на благое дело тем или иным способом.
Когда началось развитие сети железных дорог, то бизнес чумаков постепенно сошел на нет, и примерно в это же время, то есть на рубеже XIX-XX веков, слово «чумаковать» прибрело несколько ироническое значение, в смысле «шататься», «болтаться», «бездельничать», или, например, «искать разной мелкой выгоды».
И если кто-то выезжал на ярмарку что-нибудь купить для дома, для семьи, но очень долго болтался в поисках дополнительной выгоды на копейки, про него и говорили: «чумаковать отправился!»
Что же касается происхождения самого слова «чумак», то кто-то считает, что оно происходит от слова «чум», то есть «ковш», а кто-то считает, что от слова «чума». Этой страшной болезнью чумаки иногда заболевали в пути, и привозили ее домой.
Есть еще и поэтическое объяснение происхождение слова «чумак». Мол, ехал как-то какой-то из торговцев по цветущей степени, и, любуясь яркими маками, воскликнул: «Чу!.. Мак!..». Так и получилось слово.
Как бы там ни было, чумацкий промысел ушел в историю. Только их возки стоят кое-где в украинских музеях.
Но не было бы этих исторических возков – не было бы и современной истории Украины!