Так называемые «падающие звёзды», глядя на которые люди загадывают желания, на самом деле называются метеорами. И размер они имеют, вопреки убеждению многих, совсем небольшой – максимум с песчинку. Небесные тела, которые светятся очень ярко и оставляют за собой своеобразный след – это болиды. Если болид успешно преодолел атмосферу Земли, не сгорев в ней, то его уже называют метеоритом. Так, чаще всего в звёздном небе мы видим именно метеоры, а болиды и метеориты – большая редкость. Но некоторым везёт. К примеру, когда к Земле со стремительной скоростью приближался знаменитый Сихотэ-Алинский метеорит утром 12 февраля 1947 года, художник Пётр Медведев спокойно писал маслом вид окраины городка. Коррективы в изначальный пейзаж внёсло потрясающее зрелище – пролетевший к Земле огненный шар. В то утро на Землю пролился железный метеоритный дождь. Синие кусочки железного метеорита разместились на площади 4х12 км на поверхности Земли, а полотно Медведева стало весьма известным.
Вернёмся к метеоритам в общем. Всего за год на поверхность нашей планеты падает около двух тысяч метеоритов. Материала, соответственно, набралось не мало. В музеях мира сейчас около 500 тонн метеоритов.
Сталкиваясь с поверхностью планеты крупные метеориты взрываются, оставляя гигантские кратеры, диаметром достигающие 100 км. Особенно много таких кратеров в Канаде, Индии, Финляндии, Эстонии, на Чукотке. Часто кратеры заполняются водой и образуют озёра. Находят метеориты и в Антарктиде, и в тропических пустынях.
В России широко известен, так называемый Тунгусский «метеорит». В кавычках, потому, что по мнению многих исследователей собственно метеоритом он не являлся. То, что увидели сотни людей к западу от Байкала в 7 часов 15 минут 17 июня (30 июня) 1908 года было космическим телом, взорвавшимся в воздухе и превратившимся в газ. Если точнее, то Тунгусский «метеорит» был ледяным ядром небольшой планеты, который сильно нагрелся из-за трения о воздух и взорвался.
И напоследок о леонидах. Каждый год в середине ноября жители Земли могут наблюдать метеорный поток Леонид. Название он получил от созвездия Льва. Именно этот метеорный поток перепугал жителей Северной Америки в 1833 году. Вся восточная часть неба озарялась яркими вспышками несколько часов, пока не взошло Солнце. Увиденное произвело огромное впечатление на людей. Об «огненном дожде» сложили песни, легенды, воспоминания передавались через несколько поколений. Теперь мы знаем, что в тот день жители территории от скалистых гор до Атлантического океана наблюдали самый мощный, известный человечеству метеорный поток Леонид.