Сырая нефть залегает в своеобразных природных резервуарах: в пористых породах (коллекторах). Идеальный коллектор – пласт песчаника, который залегает среди непроницаемых пород (глины, глинистых сланцев). Эти породы не дают нефти выйти из природных резервуаров. Если пласт песчаника изогнут в складку, купол которой обращён кверху – это отличное условие для образования нефти. При этом над нефтью будет располагаться слой газа, а под нефтью – вода.

В наше время повсеместно нефть добывают через скважины. Бывают они горизонтальные и вертикальные. Начинается сложный процесс добычи с разведки и пробной эксплуатации, на основании которой проектируется система разработки. На этом этапе определяют величину запасов в пласте, их качество и способ безопасной транспортировки. На местонахождении устанавливают нефтяные, нагнетательные, контрольные скважины. В процессе разработки местонахождения проводится продвижение нефти внутри пласта к скважинам, затем её продвигают от «забоев» скважин до «устья».
За счёт чего же нефть «выходит» на поверхность? Во-первых, это может быть естественное фонтанирование. Оно характерно для начальных этапов эксплуатации скважины и со временем ослабевает. Если скважину эксплуатируют фонтанным способом, то на поверхности устанавливается специальное оборудование для управления, фонтанную арматуру. С её помощью регулируют добычу нефти: уменьшаю, увеличиваю или останавливают вовсе.
Когда фонтанирование заканчивается нефть либо выкачивают, либо давление увеличивают искусственным образом. В первом случае нефть выкачивают из пласта с помощью насосов. Во втором — на границах местонахождения в пласт закачивают воду или газ, создаётся необходимое давление и нефть выходит. Газлифтный способ эксплуатации скважин – система, при которой подъём нефти и сопутствующих ей жидкости и газа осуществляется с помощью периодической или постоянной подачи сжатого газа.
После извлечения из пласта нефть, сопутствующий ей газ и воду собирают на поверхности, разделяют. Из нефти удаляют минеральные соли. После обработки нефть и газ транспортируются в цистернах или по трубопроводам.