Есть в природе Севера такой зверек, без которого вся жизнь в этих суровых краях просто замерла бы. Не было бы тут ни песцов, ни горностаев, ни полярных лисиц, и даже таким вроде бы травоядным животным, как северные олени, и тем без этого зверька пришлось бы худо. В общем, все они зависят от лемминга.
Сами лемминги – то есть большая группа грызунов, которые ближе всего находятся к хомякам – о своей жизненной важности не особенно задумываются. Мозгов у них для этого маловато!
А если бы они могли над этим задуматься, то сильно загрустили бы, поскольку не очень-то приятно быть для других зверей основной кормовой базой.
Когда леммингов рождается много, то и хищные звери плодятся очень хорошо, поскольку им есть чем питаться самим и чем кормить своих детенышей. И детенышей, кстати, у хищников, питающихся леммингами, в такие годы рождается очень много в одном помете, бывает что и 16-18! А если леммингов появляется мало, то самка песца может бросить умирать даже тех 2-4 детенышей, которых ей удалось выносить и родить в такой худой год.
Что же касается оленей, которые на Севере питаются в основном ягелем, то лемминги не являются, разумеется, их основной пищей, но к началу весны, когда весь ягель из-под снега оленями оказывается выеден, они могут подзакусить и случайно попавшимся под копыто леммингом. Так олени восполняют недостаток белка, который им тоже необходим.
Незаменимой кормовой базой для хищников лемминги стали в силу своей исключительной плодовитости. За весенне-летний сезон каждая самка лемминга может принести 2-4, а то и 6 пометов, и в каждом помете 4-6 детенышей!
Чем же прокормить всю эту ораву грызунов?
А тем, что северная природа прямо-таки стремительно выращивает за лето. Это всякие дикие травы, мхи, лишайники и вообще любые травянисто-древесные растения, которые только могут попасть на зуб этим грызунам.
Чем теплее и обильнее лето на растения – тем больше появляется леммингов.
Ну а затем этот природный маятник может резко качнуться в другую сторону.
Когда в своей округе лемминги съедают практически всю растительность, их охватывает сильное желание перемены мест. Начинается миграция леммингов. Это одно из самых впечатляющих зрелищ, которые только можно увидеть на Севере.
Лемминги могут перемещаться сплошным живым потоком, как будто бы охваченные какой-то всеобщей манией, не замечая ничего вокруг – даже того, например, что рядом с ними бегут песцы и лисы и закусывают до отвала прямо на ходу.
Когда на пути такого потока леммингов попадается водная преграда, они форсируют ее без всяких остановок, но отнюдь не каждый грызун способен доплыть до противоположного берега.
А еще многие годы ученых мучила загадка случавшихся время от времени резких сокращений численности леммингов. Речь шла даже об их массовых самоубийствах.
Оказалось – ничего подобного.
Просто все хомяковые очень агрессивно относятся к чужим выводкам. Чужих детенышей леммингов могут загрызть как самцы, так и самки. И когда леммингов немного, то их выводки располагаются далеко друг от друга.
А когда их много – то разные выводки находятся рядом, и взрослые животные без всякого зазрения совести могут загрызть чужих детенышей.
В общем, жуткие они звери, эти дикие хомяки!..