Издавна на Руси строили каменные храмы и крепостные сооружения. А вот гражданские постройки строили в допетровское время почти сплошь из дерева. Например, в Новгороде, богатейшем городе в Древней Руси, в период его независимости было лишь 3 жилых каменных боярских теремов и несколько каменных построек на владычном дворе — резиденции новгородских архиепископов. Одна из таких построек сохранилась до наших дней, являясь старейшей сохранившейся каменной гражданской постройкой в России.

Это Владычная палата Новгородского кремля — Детинца. Согласно новгородским летописям, построена она была в 1433 году по заказу новгородского епископа Ефимия II немецкими мастерами. А "стенщиками" были новгородцы. Поэтому, здание до сих пор сохранило готические немецкие своды окон. До падения Новгородской республики в 1478 году, в здании собирался возглавляемый архиепископом боярский Совет Господ — выборных из городской боярской среды должностных лиц вечевой боярской республики из нескольких десятков человек. На втором этаже до сих пор сохранилась сводчатая зала с опорным столбом посередине, рассчитанная как раз на такое количество людей. В советское время считалось, что архиепископ в этой палате еще и жил. Ныне археологи оспаривают это мнение, ссылаясь на находки новых владычных дворцов на территории владычного двора в северо-западной части Детинца. Но то, что это был главный корпус двора, имеющий административную функцию — безусловно. Летописи часто называли ее просто палатой, подразумевая, что современникам и так ясно о чем речь. Еще со времен Новгородской самостоятельности площадь между ней и западным фасадом Софийского кафедрального собора иногда происходили вечевые расправы. Так, в мае 1477 года там убили посадника Захария Овинова за слишком сильное тяготение к московской великокняжеской власти.

После присоединения Новгорода к Москве Владычная палата и площадь перед ней до революции сохраняли ведущее значение среди Владычного двора. Кроме церковных властей Новгорода и Новгородской земли, в ней иногда заседали светские власти, включая царей и великих князей. Именно на площади перед ней в январе 1478 года московский князь Иван III приводил к присяге горожан павшей Новгородской республики, а сам же заседал в зале палаты. Там же в 1510 году заседал его сын Василий III, когда покончил с независимость Псковской республики. В начале этого года, на крещенские морозы, в Новгород прибыла к князю псковская делегация из посадников, бояр и купцов. Бояр и посадников князь призвал в палату, а затем пленил их там, а купцов, которых сперва оставил на площади перед палатой, тоже арестовал и сдал новгородцам, чтобы те держали их на своих улицах и кормили, пока псковичи их и бояр и посадников не выкупят ценой своей независимости. Псковичи в самом деле поняли, что конец их вольности уже неизбежен и скрепя сердце отдались на милость Москвы. Так объединение некогда раздробленной Руси и закончилось. Заседал во Владычной палате и другой московский правитель всея Руси — сын Василия III Иван Грозный, в 1570-ом году на обеде у архиепископа, и оттуда отдал повеление начать опричный погром. Среди многочисленных кровавых жертв пал и архиепископ, только что хорошо накормивший царя у себя в палате. Никакая обходительность его не спасла от гнева этого неистового властителя.
В советское время во Владычой палате находился музей церковной утвари. В настоящее время, она находится на реставрации. ЕЕ приводят в порядок и возвращают исторический вид, поскольку облик ее зала был искажен не особенно художественными поздними росписями XIX столетия. Скоро она распахнет свои двери.