В эти дни на МКС в космосе находятся сразу несколько кораблей: российские "Союз" и "Прогресс", американский челнок "Дискавери", европейский ATV-2 и японский HTV-2. Вот такое оживление космических программ. Существует еще китайский космический корабль «Шэньчжоу», фактически скопированный с «Союза», но он пока летает редко, и на МКС не бывал.

С созданием «Шэньчжоу», между прочим, не все так просто. В 2005 году четверо высокопоставленных сотрудников российского ЗАО «ЦНИИМаш-Экспорт» были арестованы по обвинению в разведывательной деятельности в пользу КНР, и через некоторое время осуждены на длительные сроки, которые сейчас и отбывают.
Ну а когда в 70-е годы прошлого века советская разведка успешно добыла сведения об американской программе создания космических кораблей многоразового использования, осужден ни с той, ни с другой стороны не был никто. Тогда профессионалы умели работать чисто. И затем в СССР был создан космический челнок «Буран», во многом скопированный с американских челноков.
Но он был создан уже на излете советской эпохи, стоил безумных денег, и потому совершил, как известно, только один полет в космос, причем беспилотный. Тот полет вошел в книгу Гиннеса, как единственный полет такой сложности, при котором взлет и посадка корабля происходили в автоматическом режиме.
Впрочем, американцы сейчас тоже вынуждены завершать свою программу космических челноков. С экономической точки зрения она себя не оправдала. В те романтические годы, когда США чувствовали себя гораздо богаче и увереннее, чем в настоящее время, специалисты надеялись, что каждый «челнок» совершит около 100 полетов. На самом же деле только все вместе они совершили чуть более 130 полетов.
Стоимость полета одного «челнока» — около 450 млн. долларов. Общая стоимость запуска, полета, возвращения каждого «челнока» с полным ее обеспечением составляет около 1,3 млрд долларов. К 2006 году, когда было проведено 115 запусков «челноков», общие расходы на эту программу составили около 160 млрд долларов.
Информация о запусках «челноков» за последние годы пока недоступна.
При том, что каждый «челнок» может вывести на околоземную орбиту 29 тонн полезного груза, легко посчитать, в какую сумму обходится доставка одного килограмма.
Когда челнок «Дискавери» приземлится, он уже навсегда останется на Земле. «Возить» космонавтов на МКС продолжит только «Союз», хотя этот корабль, даже после всех модернизаций, давно уже морально устарел.
Однако стоимость запусков одноразовых «союзов» оказалась в разы дешевле, чем «челноков». Да и надежность у «союзов» намного выше.
Что придет на замену «шаттлам» и «союзам» — пока неизвестно. Кто-то об этом, может быть, и знает, но молчит.
Так что нам придется подождать какое-то время, пока знающие заговорят!