Джордж Доу – широко известный в Англии, России, да и во всем мире живописец и портретист, живший на рубеже XVIII-XIX веков (1781-1829). Следовательно, он был современником Байрона, Кольриджа, а в России – Пушкина, Гоголя и вообще всех знаменитых в начале ХIX века поэтов, писателей, художников и т.п.
Однако современники относились к Джорджу Доу по-разному, и главным образом потому, что с возрастом юношеские романтические устремления тот сменил «укрощением золотого тельца». Сейчас, в наше время, такое отношение кажется даже странным.
Что же касается жизненного пути Джордж Доу, то родился он и сформировался как личность в творческой среде Англии, и конкретно в Лондоне. Отец Джорджа был очень известным в свое время гравером и карикатуристом.
Ну а его сын в юном и молодом возрасте, лет до 30-ти, пытался освоить жанр исторического, и, скажем так, постановочного портрета. Даже названия его тогдашних картин говорят сами за себя: «Филип Ховорт в образе юного Геркулеса, удушающий змея» (1811), «Мать, спасающая ребенка из орлиного гнезда» (1813), «Негр, укрощающий быка…» (1810). Название последней картины и легло в основу приведенного выше саркастического сравнения раннего Доу с поздним.
Но что же, собственно, произошло с поздним Доу?..
Да то же самое, что происходило и происходит со многими и в прошлые, и в нынешние времена.
На четвертом десятке лет Джордж Доу понял, что его экспрессивные портреты на исторические и фантазийные темы не приносят желаемого ему дохода, ну и, надо полагать, его воображение живо нарисовало ему дальнейший путь – бедность, забвение, смерть в нищете…
Нет, такая судьба Джорджа Доу никак не прельщала. Он мучительно думал над тем, что же делать.
А годы шли. Ничего не менялось.
Но вот, уже в 1814 году Джордж Доу побывал на спектакле «Ромео и Джульетта», в котором роль Джульетты блистательно сыграла молодая ирландская актриса О’Нейл.
Доу захотелось написать ее портрет, что он и сделал. И на этот раз фоном портрету послужил пейзаж, причем исполнить его был приглашен уже знаменитый тогда пейзажист Джон Констебл.
Портрет О’Нейл получился настолько удачным, что о нем заговорили во всей Англии и Европе. Но эта слава на улучшение материального положения Джорджа Доу существенного влияния не оказала. Доу надеялся, что он сможет получить дополнительный доход от продажи гравюр с этого портрета. Увы, этого не случилось.
Зато герцог Кентский пригласил художника стать придворным портретистом. И в этом статусе Джордж Доу сопроводил своего покровителя к месту встреч глав государств-союзников, победителей Наполеона.
Здесь Доу был представлен русскому самодержцу Александру I, который и пригласил его поработать в Петербург, причем на таких выгодных условиях, что это вызвало волну зависти у соплеменников Доу, и бурю возмущения у российских художников.
Но волю царя никто не оспаривал.