Образование древнерусского государства овеяно множеством различных легенд и версий. Еще древнерусские летописцы ставили вопрос — откуда есть пошла Русская земля? Вместе с тем, ясно совершенно одно — с чем бы мы это не связывали, и как бы не оценивали роль варягов в отечественной истории, объединение разных летописных восточнославянских общностей в единое древнерусское государство было связано с утверждением в Приильменье в середине IX века иноземной варяжской княжеской династии Рюриковичей, которая уже в ближайшие десятилетия выбрала в качестве стольного города Киев, заставив ильменских словен и иные восточнославянские объединения платить дань. Иначе, как справедливо отмечает известный современный специалист по древнерусской истории А. А. Горский, мы бы развивались, как Чехия, в средневековье состоявшая из нескольких самостоятельных, не объединенных королевств. Что заставило Рюриковичей объединять огромные восточноевропейские пространства и переезжать из богатого Приильменья в далекий Киев? Между тем, топографические данные по средневековому Приильменью могут многое рассказать.

По новгородскому летописному преданию XI столетия, Рюрик был призван на княжение с двумя братьями новгородскими словенами, кривичами и финноуграми чтоб примирить их, так как они не могли жить мирно и воевали град на град. В последствии многие черты этой легенды вошли в состав знаменитого киевского свода Повести Временных лет. Легендарность этого предания видна хотя бы из того, что финноугры в те поры не имели городов и даже укреплений. Кроме того, весьма сомнительно, чтобы Рюрик после смерти братьев действительно сосредоточил в своих руках власть над всеми кривическими землями вплоть до Полоцка. Полоцк новгородцы завоюют уже в конце X века, и в XI в. будут с ним враждовать, поэтому легенду о раннем новгородском господстве над полоцкими землями скорее следует отнести к желанию удревнить свои победы над этим краем и обосновать свое стремление подчинить его. Кроме того, пришел Рюрик по призванию или нет, на деле он себя, скорее вел как чужак, став в стороне от многочисленных приильменских словенских поселений на отдельном участке в истоке Волхва, известным с той поры под названием городище. Там ему было удобно контролировать движение по Волхову Ильменю и Мсте, через которую шел военно-торговый путь в Волгу в арабские страны.

Что касается Приильменья тех лет, то в нем, на богатых торговых путях, скученно располагалось много восточнославянских центров, вроде городка на Маяте и Холопьего городка. Вероятно, их соперничество за власть в регионе и помогло Рюрику укрепиться здесь, поставив под свой контроль как сам край, так и пролегающие по нему богатые торговые пути из Варяг в Греки и из Варяг в Арабы. Но варяги в ту пору едины не были, укрепиться на северо-западе восточнославянского мира стремились много таких варяжских отрядов вроде дружины Рюрика. Поэтому, уже в 982 году преемник Рюрика, Олег Вещий, решил перебраться в Киев, где не приходилось постоянно быть готовым биться с многочисленными конкурентами, но зато можно было выгодно торговать с окрестной богатой Византийской империй, а так же поживиться за счет совершения на нее грабительских военных набегов. Но Новгород Олег не забыл, обязав его платить Киеву дань гривнах. Сев в Киеве, Рюриковичи, однако изменились и сами, перестав жить отдельным пиратским лагерем, а стали вести себя, как законные местные князья огромного государства.