Всякий, кто будет гулять по улицам Петербурга, скоро заметит,
какое множество львов в городе. Львы присутствуют везде в виде скульптур, барельефов, маскаронов, фигурок в орнаментах решеток и во вельможестве других видов. Нет сомнений, Петербург самый львиный город в России, а возможно и в мире. Многочисленные городские львиные фигуры просто поражают своим многообразием. Но все они символизируют собой верного и грозного стража. Поэтому, иногда даже считается, что львы стерегут город. Львы — стражи (часто — в виде двух парных скульптур у подъездов важных зданий) устанавливались по всей страны у входов в особняки, а также значимые казенные здания. Между тем, символический образ льва в России неоднократно менялся и далеко не сразу принял привычное нам значение.
Впервые осмысленное изображение царя зверей мы встречаем на ставившихся от имени всего Новгорода новгородских вечевых владычных печатях XV столетия, с красноречивой подписью: а се лют зверь.

В дальнейшем, в архитектуре московской Руси мы тоже видим грозных львов, символизирующих собой силу и грозу. Но вот к власти приходите Петр Великий, одним из главных дел которого была победа над шведами за влияния на Балтике, укрепившая Россию в качестве одной из первейших в мире держав. И лев приобретает в России совсем иное значение, став аллегорическим символом поверженной Швеции, на гербе которой было это крупное, грозное и царственное животное. После важной победы над шведами в Полтавской Баталии, случившейся 27 июня 1709 года на день Святого Сампсония. Но в России после этой победы слово Сампсоний стало ассоциироваться не с самим благостным святым Сампосонием, а с его библейским теской Самсоном, храбром богатыре, одолевшем голыми руками свирепого льва. Естественно, такой образ был наиболее близок русским победителям всех социальных рангов, тем более, что у шведов-то на гербе как раз и был лев. А бравый богатырский дух и прежде был близок русским людям, о чем свидетельствуют многочисленные былины и иные предания И уже вскоре в России была создана хвалебная гравюра, где Петр I изображался в облике российского Самсона, «льва свейского преславно растерзавшего». Уже после смерти Петра, в 1734 г., на двадцатипятилетний юбилей полтавской баталии, в пригородном Петергофском парке был по мотивам этой гравюры воздвигнут фонтан Самсон, самый большой и главный водомет Петергофа. Исполинский позолоченный герой по сей день разрывает пасть льву, грозя всем врагам нашего Отечества, а из львиной пасти взметывается высоченная струя воды.
Но уже в середине XVIII столетия, когда страна стала жить другими заботами и победами и триумфальная петровская символика отошла в прошлое, лев вновь стал восприниматься в качестве надежного и сильного стража. И первая скульптура такого рода появилась в том же Петергофе, на возведенной по проекту архитектора Франческо Бартоломео Расстрелли роскошной ограде Верхнего сада. С этих пор такое значение львиных изображений было неизменным и петербургские львы воспринимаются именно как стражи, а не насмешка над посрамленной Петром Швецией.