Несмотря на закономерную взаимосвязь между воздухоплаванием и парашютизмом, история последнего началась значительно раньше реального освоения неба.
Считается, что впервые соображение о возможности передвигаться по воздуху высказал Р. Бэкон в XIII веке, написав, что «опираться на воздух» с помощью вогнутой поверхности вполне достижимо. Первые рисунки конструкции парашюта были найдены среди чертежей одного из виднейших деятелей Ренессанса — Леонардо да Винчи. Он полагал, что человек может «сбрасываться» с любой высоты, если в его распоряжении будет купол накрахмаленной ткани по 12 локтей в ширину и высоту. С учетом размера «локтей» — порядка 50-60 сантиметров — стандарт, разработанный да Винчи, достаточно близок к современным стандартам.
История парашютизма насчитывает немало ошибок в расчетах. В основном они были связаны (несмотря на наличие уже готовых расчетов гения Возрождения) именно с вычислением необходимой для благополучного спуска площади поверхности парашютной ткани. Поэтому изобретатели далеко не всегда испытывали на себе: известны случаи, когда на вновь изобретенных парашютах первыми спускали кошек, собак и узников, приговоренных к смертной казни (надо полагать, им было совершенно все равно).
Первые более или менее стабильные парашюты имели рамную конструкцию. На прямоугольник натягивалась ткань, а к углам крепились стропы. Поэтому такие парашюты оказывались не особо удобными. С освоением воздушных шаров и аэростатов от такого рода конструкции пришлось отказаться, поскольку корзины летательных аппаратов все же не рассчитаны на подобные массивные грузы.
Появился безрамный парашют с системой автоматического раскрытия. Его конструкция представляла собой следующий механизм: к верхним краям строп прикреплялась еще одна стропа, которая, в свою очередь, привязывалась к корзине воздушного шара. Когда парашютист прыгал, она рвалась, и купол сначала расправлялся во всю длину, а затем раскрывался, наполняясь воздухом. Парашютиста сильно мотало под таким парашютом. Впрочем, сочувствующие нашлись достаточно быстро, и в середине парашюта начали проделывать отверстие для уравновешивания воздушных потоков. Механика автоматического раскрытия сохранилась и по сей день.
Несмотря на успешность автоматической конструкции, она по-прежнему была слишком громоздкой. Новый этап в истории парашютов открыл русский инженер (актер по образованию) Г. Е. Котельников. Что могло актера заставить заниматься инженерными разработками в авиаобласти? История рассказывает, что Глеба Котельникова подтолкнула к этому трагическая смерть летчика Л. Мациевича — она произвела на него такое сильное впечатление, что он занялся изобретением действительно надежного средства эвакуации пилотов. Легендарный ранцевый парашют, принципиальная схема которого лежит в основе всех современных парашютов, под названием РК-1 был запатентован в 1912 году. Но большого распространения и использования новой разработки первоначально парашют не получил из-за убеждения шефа военно-воздушного флота, внука Николая I, будто наличие парашюта сподвигнет летчиков бросать машины и эвакуироваться при малейшей поломке. Официальное использование изобретения Котельникова началось только со времен первой мировой войны.
Изначально ранец РК-1 был металлическим. Внизу ящика располагались пружины, которые выбрасывали парашют при выдергивании вытяжного кольца. Позже открылся выпуск мягких ранцев, в которых помимо пружин еще располагались и соты для строп.
После оформления патента Котельников занялся разработкой улучшенных моделей (нет предела совершенству), а также грузовых парашютов (РК-4), которые способны были выдерживать вес до 300 килограмм.
Сегодня, конечно, парашюты существенно модернизированы. Современная парашютная ткань специально приспособлена для полетов и имеет оптимальный вес. От купольной формы давно отказались, и заменили ее формой «крыло». Теперь существует дифференциация парашютов по назначению. Но, тем не менее, всем этим мир обязан именно Глебу Котельникову. Ему установили памятник в виде парашюта близ села Сализи (с 1949года — Котельниково), где впервые было испытано его изобретение.
