Трудно себе представить войско, идущее в бой без какого-либо отличительного боевого знамени. Другое дело, что в каждое время знамя было свое. С течением времени система знамен усложнялась, а начиналось все, надо думать, с самых простых условных обозначений — либо общего стяга, либо отметок, позволяющих одновременно объединить всех соратников и отделить их от иных ратей. Любопытно, но первое в древнерусской истории упоминание боевого знамени связано даже не со стягом, а как раз с условных отметок — белых… повязок. Да, белых повязок. Ими средневековые новгородцы по хитроумному плану Ярослава Мудрого, согласно новгородскому летописанию, поголовно «ознаменовались», чтобы различать друг друга в пылу ночного побоища с киевлянами.

Стояло лето 1016 года. Новгородцы вместе с Ярославом Мудрым собрались на левом берегу Днепра, против Любеча, а напротив, около города, стояла вражеская киевская рать Святополка Окаянного. Предстояла решающая борьба за стольное киевское княжение. Святополк мечтал стать единственным князем на всей Руси, перебив всех братьев, в том числе и новгородского князя Ярослава Мудрого. Ярослав, сам мечтавший сесть в Киеве, выступил против брата при поддержке новгородского ополчения. А киевляне выступали на стороне Святополка, который их щедро подкупил. Однако, встав друг против друга на разных берегах Днепра, обе рати медлили вступить в бой и долгие месяцы не трогались с места, ограничиваясь обидными перебранками. Ведь через мощное течение широкой реки нельзя было организовать слаженной переправы. Какая-то лодочка пришла бы пораньше, а какая-то припозднилась. Та сторона, которая взялась бы переплывать первой, неминуемо бы оказалось разгромленной поодиночке. Однако, однажды новгородцы узнали, что киевляне затевают пир и решили дождаться ночью, внезапно высадиться и перебить пьяных киевских воинов. Но в те времена русские ратники одевались сходно и в густой тьме южной ночи трудно было отличить своих от чужих. Вот Ярослав, не зря прозванный Мудрым, и принял поистине Соломоново решение — предложил всем новгородцам одеть по белой повязке на лоб, и тем «ознаменоваться».

Таким образом, повязка служила своеобразным знаменем. При этом, летопись даже употребила само слово «ознаменоваться», выделиться, обозначить себя, от которого, несомненно происходит привычное слово «знамя». Что касается новгородцев, то они послушались Ярослава, лихо разгромили пьяных врагов и посадили своего князя в Киеве. Так первое известное нам русское знамя не только обозначило наших предков, но и способствовало их блестящей победе. Вот какую роль может сыграть умело использованное военное знамя, даже если это всего лишь простая повязка.