Все мы знаем героя знаменитой сказки великого писателя Н. В. Гоголя Ночь перед Рождеством удалого украинского кузнеца Вакулу, который не побоялся самого дьявола и даже слетал на нем в Санкт-Петербург к Екатерине II за туфельками для своей суженной. А между тем, у кузнеца был в православной традиции свой вполне реальный предшественник, который, по преданию, тоже летал верхом на черте, и даже на значительно более дальнее расстояние — от Новгорода до Иерусалима. И тоже в темное время суток и также успел обернуться за одну ночь. Речь идет о первом новгородском архиепископе, святом Иоанне, жившим в XII столетии. Несомненно, глубоко религиозный писатель Гоголь знал об этом достаточно известном святом Русской Православной церкви, и явно использовал житийные предания об этом святом при написании своей замечательной сказки.

Что касается архиепископа Иоанна, он был знаменит, как святой праведный человек, а также сторонник новгородской самостоятельности. Поэтому, в XIV-XV вв., когда новгородцы боролись с московскими князьями за свою автономию, этот святой стал одним из символов новгородских вольностей. Тогда и были в Новгороде сложены в целостном виде все основные сказания о го славных подвигах. По преданию,именно благодаря нему около 1170-ого г. произошло чуда Знамения Богоматери, чудесно спасшее Новгород от верного разорения от многочисленной вражеской рати. А еще в новгородских преданиях рассказывается, что однажды к архиепископу явился бес, но он его укротил силой духа и крепостью святой и праведной веры в Бога, а затем заставил его свозить себя в Иерусалим на богомолье, а затем возвратить обратно. Но за это бес пообещал, что если Иоанн проболтается об этом кому-нибудь, то тот его серьезно опозорит. Так и произошло. Иоанн увлекшись на своих проповедях, забыл об уговоре и назидательно рассказал о своей победе над дьяволом, приведя ее в качестве примера всесилии православной веры. И дьявол действительно опозорил святого, создавая для всех видимость, что тот предается сластолюбию, в то время, как новгородский владыка по традиции, являлся монахом. Оскорбленные новгородцы пустили святого вниз по реке на плоту вон из своего города, но архиепископ начал усердно молиться и плот чудом пошел вверх по течсению и пристал за городом у Юрьева монастыря. После этого все уверовали в святость владыки, покаялись перед ним, а он их простил от чистого сердца.

Как мы видим, история у него была совсем не такая, как у кузнеца Вакулы. Но усмирение черта и ночной полет на нем в даль с возвращением в ту же ночь явно совпадают. Так что средневекового новгородского архиепископа можно по праву назвать прототипом Вакулы.