Николай Чудотворец является одним из самых почитаемых и известных христианских святых в России. Ведь он покровитель моряков и иных путешественников. Поэтому, во многих городах и весях издавна строят в его честь храмы, порой и не по одной штуке. Но мало кто знает, что культ этого святого распространился на Руси из Новгорода, где до сих пор почти 900 лет красуется первый на Руси храм в его честь.

Все началось в Новгороде в начале XII столетия. В ту пору в этом городе правил князь Мстислав Великий, сын Владимира Мономаха. Несмотря на то, что он пока еще олицетворял в городе киевское наместничество, он был первым князем, которого себе новородцы избрали сами. До этого киевский князь сажал туда своих детей только по своему усмотрению. Теперь же новгородцы сами указали, кого им хочется. И Мстислав пошел в Новгород княжить по их инициативе. Новгородцы очень любили этого деятельного, справного и надежного правителя и храброго полководца. Но, как рассказывает предание, однажды, находясь в городе, князь тяжело занемог и был при смерти. Но однажды ему приснилось, что его может спасти круглая византийская икона со святым Николаем, которую среди прочих византийских реликвий когда-то завезли в стольный Киев. Надо сказать, что культ этого святого в ту пору на Руси еще не утвердился. Образованные люди, вроде князей, безусловно, знали, что означал этот святой в идущей из Византии Православной вере и возили на Русь иконы с ним, но большой, а тем более всероссийской популярности, он, конечно, тогда еще не имел.

Наутро Мстислав послал своих людей туда за две тысячи верст по речным путям за этой иконой. Посланцы отправились на судах вверх по Волхову, через Ильмень, но уже при самом ветре сильный ильменский шторм застал их врасплох и сильно отбросил с курса на норд — ост-ост, в верховье Мсты. В нескольких верстах от впадения Мсты в Ильмень, у острова Липно и прибило ладьи. Когда буря стихла, княжеские дружинники обнаружили, что икона чудесным образом сама к ним пришла и зацепилась за судно. На этот раз они уже не попали в бурю, а благополучно вернулись в Новгород, (вернее, надо думать, на пригородное Городище, где жил князь) и передали икону Мстиславу. Он принял ее и сразу же исцелился. В благодарность за это, он в 1113 году построил в центре Новгорода первый на Руси Никольский храм — Николо-Дворищенский собор, и, вероятно, заложил одноименный монастырь на загородном мстинском острове Липно, где была обретена икона. По крайней мере, по летописи, построенный уже в XIII веке тамошний Никольский храм возник в уже существующей одноименной обители. Логичнее всего полагать, что ее заложил благодарный святому Мстислав Великий. Со времен Мстислава культ Николая Чудотворца, покровителя сухопутных и водных путников, распространился по всей стране. Что касается исцелившей Мстислава чудотворной иконы, то к сожалению, она погибла. В эпоху Московской Руси она хранилась в Московском кремле и там сгорела во время страшного пожара 1627 года. Зато первый на Руси заложенный Мстиславом Никольский собор стоит до сих пор в центре Новгорода, венчая с Волхова панораму Торговой стороны, древнего Ярославова Дворища. Иронией судьбы, заложенный первым выборным новгородским князем Мстиславом, этот собор был освящен уже в эпоху новгородской самостоятельности, когда новгородцы уже совсем не подчинялись Киеву и стали вовсе вольны в князьях и с XII века долго был главным вечевым собором вечевой боярской республики.