В глубокой древности в странах Древнего Востока появились струнные щипковые инструменты. На глиняных барельефах Месопотамии 2 тысячелетия до н.э. изображены предшественницы гитары с закругленным книзу и усеченным в верхней части корпусом, выполненным из панциря черепахи или высушенной тыквы, обтянутого кожей, и длинной шейкой с колками на которые были натянуты струны, называемые "кинорами". В 3 веке нашей эры в Китае появляются похожие на гитару инструменты юаня и юкин, пустотелые резонирующие корпуса которых состоят уже из трех частей: деки, верхней деки и соединяющих их двух обечаек. Родившись на Среднем Востоке, предшественница гитары распространилась по Азии и Европе. В 6 веке нашей эры в Европе появляются латинские и мавританские гитары.
Более похожей на современную гитара становится в тринадцатом веке в Испании. Именно эта страна принесла гитаре неслыханную популярность и именно она считается ее родиной. Считается, что в Испанию гитара была завезена арабами. Гитары того времени имели четыре двойные струны и выполняли исключительно аккомпанирующую функцию. В шестнадцатом веке гитара получает пятую струну и из дворцов, гостиных и салонов распространяется в массы, становясь по истине народным инструментом. А двойные струны меняются на одинарные лишь в восемнадцатом веке, и гитара приобретает способность выполнять еще и мелодическую функцию, что, безусловно, расширяет ее возможности и способствует всплеску популярности. К концу восемнадцатого века меняются пропорции инструмента, увеличиваются размеры, расширяется корпус, акцентируется изгиб, уходит излишество декора в отделке, количество струн становится равным шести, и они при этом становятся одинарными. Гитара звучит уже в Италии, Германии, да и по всей Европе. Примерно в этот же период гитара попадает и в Россию. Великие мастера восемнадцатого столетия, пытаясь усовершенствовать гитару, создаю ее различные разновидности. Ван Хекке изготавливает первую двенадцатиструнную гитару в 1773 году. В Париже Аббат Морлан становится автором семиструнной гитары в 1788 году. Венский мастер Штауфер создает восьмиструнную гитару. И все же классической становится шестиструнная испанская гитара, с настроем ми-си-соль-ре-ля-ми, которой в XIX веке испанский гитарный мастер Антонио Торрес придает современные размер и форму. Им выработаны нормы конструирования, применяемые по настоящий день: увеличенный объем корпуса; стандартизированная длина вибрирующей части струны — 65 см; более широкий и несколько выпуклый гриф, достигающий резонаторного отверстия; крепление струн с помощью завязывающихся узелков; семь веерных пружин.
В настоящее время гитара по праву считается одним из самых распространенных в мире музыкальных инструментов и применяется как в качестве аккомпанирующего, так и сольного классического инструмента, используется в ансамблях и оркестрах. Без нее невозможно представить такие стили как блюз, кантри, фламенко.