— Папа, папа, смотри, звезда упала!
— Да, сыночек, можешь загадать желание.
— Пап, а вместо нее теперь в небе дырка будет? Или новая звезда вырастет?
— Да нет, дырки не будет, наверно, новая вырастет.
— А почему она упала?
— Ой, сынок, не знаю, иди у мамы спроси.

Действительно, а почему она упала? И упала ли она вообще? Неужели звезда может упасть с неба?

НЕТ. Звезды с неба не падают. Звезда – это огромный раскаленный шар горячего газа, во много раз превышающий размер Земли. Трудно представить, что произойдет, если на нас упадет такого размера звездочка.

Что же тогда мы видим, если это не падающая звезда?

То, что мы называем «падающей звездой», на самом деле является камнем, прилетевшим из космического пространства. Это мелкие космические обломки – метеороиды, которыми могут быть пылинки от комет, крупные каменные глыбы или даже фрагменты разбитых астероидов. Метеороид, пересекший земную атмосферу, называется метеор. Пока летит, он так сильно раскаляется, что вспыхивает яркими полосками и начинает светиться как звездочка. Но через какое-то мгновение камень сгорает и «звезда» исчезает.

Если ночь ясная, то есть шанс увидеть несколько метеоров за час, а когда Земля проходит через поток пылинок, оставленных пролетавшей кометой, каждый час можно видеть десятки метеоров.

Но не стоит путать метеоры с метеоритами. Метеориты – это те камни, которые долетели и упали на Землю. Они могут быть размером как с горошину, так и с Вашу комнату. Самый большой метеорит, упавший в Африке, весит 60 тонн.

Иногда можно увидеть не только падающую звезду, но и, так называемую, «хвостатую» звезду. По древнему преданию «хвостатое чудище» приносило беды, войны и смерть. Но времена меняются, и сейчас «хвостатое чудище» не только приносит удачу, но и является самым желаемым явлением для любого ученого.

Думаю, что многие догадались, что эти «хвостатые» — просто кометы. Комета – это ледяное тело, состоящее из остатков материала, неиспользованного при рождении Солнечной системы, т.е. огромный грязный снежок, движущийся по орбитам вокруг Солнца. И, в отличие от сказки о падении звезд, хвост у кометы действительно есть. Чем ближе она приближается к Солнцу, тем больше нагревается и тает, выпуская хвост газа и пыли, который становится все длиннее и ярче, а когда комета покидает наш космический дом, хвост тускнеет, уменьшается и пропадает совсем.

Комета может иметь не только один, но и два хвоста: один – голубой газовый (основной), а другой – желтый пылевой, который, изгибаясь, следует по ее орбите. А бывают и бесхвостые кометы, выглядящие как маленькие тускло светящиеся пятнышки. Кстати, их подавляющее большинство. На самом деле крайне редко представляется возможность встретить комету с ярким длинным серебристым хвостом, прорезающим небо словно прожектор.

Ученые до сих пор теряются в догадках: являются ли кометы членами нашей Солнечной системы либо они представители иных звездных миров?

В 1986 году учеными была обнаружена комета Галлея, которая произвела фурор в мире астрономии. В ядре кометы были обнаружены те молекулы, из которых можно построить органическое вещество! Может, кометы – это своего рода колесницы, которые разносят по Вселенной семена жизни?.. Некоторые физики и астрономы даже убеждены, что именно кометы занесли когда-то жизнь на Землю.

Много необычного и непознанного в мире Космоса и Вселенной. К сожалению, нашему поколению известна лишь мизерная часть этой огромной внеземной загадки. Быть может, когда-нибудь человечество и разгадает эту тайну Миров. А пока нам остается только смотреть на звездное небо и рисовать в своем воображении межгалактические пейзажи.